No fim de semana, os astrônomos e entusiastas do espaço em todos os lugares tiveram um vislumbre dos satélites Starlink recentemente lançados da SpaceX no céu. Eles são as primeiras 60 naves espaciais de quase 12.000 que a empresa planeja lançar por sua massiva iniciativa “internet do espaço”. Para muitos na internet, foi uma visão incrível de se ver. Para a comunidade astronômica, foi devastador assistir.
Os satélites, estendidos como uma linha de formigas brilhantes, brilhavam intensamente enquanto se moviam ao longo de sua órbita ao redor da Terra, claramente visível a olho nu. Agora, muitos na comunidade de astronomia estão preocupados que esta mega constelação possa ser muito brilhante, e o grande número de satélites que a SpaceX quer lançar poderia estragar suas observações de telescópio do Universo.
“Vai tornar-se cada vez mais provável que os satélites irão passar pelo campo de visão e, essencialmente, atrapalhem a sua visão do Universo”, Darren Baskill, um oficial de divulgação de física e astronomia na Universidade de Sussex, diz The Verge . “E vai ser muito difícil remover essa contaminação de nossas observações.”
Satélites já são um problema para astrônomos estudando objetos celestes no espaço profundo. A fim de obter imagens detalhadas de objetos a muitos anos-luz de distância da Terra, os astrônomos fazem fotos de longa exposição do céu com seus telescópios. Esse tipo de imagem implica deixar o telescópio exposto à luz por minutos ou horas. Como resultado, os cientistas podem coletar luz de um objeto distante e distante e descobrir mais sobre ela. Por exemplo, é uma ótima maneira de aprender quais tipos de gases estão em uma galáxia distante. Cada tipo de gás emite diferentes tipos de luz, que os astrônomos podem detectar e identificar.
Mas sempre que um objeto super brilhante passa pelo campo de visão de uma tomada de longa exposição, a observação fica turva. A luz desse objeto rasga a imagem, causando uma longa e brilhante faixa no céu. Os satélites podem ser particularmente brilhantes, já que são feitos com materiais refletivos ou possuem painéis solares que refletem a luz do sol. “Se fosse apenas um ponto em uma imagem, isso não seria tão ruim”, diz Phil Bull, cosmologista teórico da Universidade Queen Mary de Londres, ao The Verge . “Você poderia simplesmente ignorar a parte em torno desse ponto. Mas porque é uma grande linha passando por sua imagem, realmente fica no caminho. ”
Atualmente, existem cerca de 5.000 satélites em órbita ao redor da Terra, dos quais cerca de 2.000 ainda estão operacionais, de acordo com o mais recente relatório da Agência Espacial Européia . Estes objetos já causam a raia e a dor de cabeça ocasionais para astrônomos. Mas com a adição da constelação Starlink da SpaceX, bem como outras mega constelações propostas da OneWeb , Telesat, Kepler Communications e agora da Amazon , o número de satélites operacionais poderia aumentar significativamente. E isso poderia aumentar drasticamente o risco de satélites passarem pela linha de visão de um telescópio.
Mas exatamente com que frequência essa interferência acontecerá, continua a ser visto. Tudo depende de onde os satélites estão acima da Terra, a hora do dia e a época do ano. Os satélites podem ser vistos por algumas horas ao entardecer e amanhecer quando captam a luz do Sol quando o céu escurece, mas não refletem a luz durante muitas horas da noite sempre que estão na sombra da Terra. No entanto, em latitudes mais altas durante o verão, os satélites podem ser vistos durante toda a noite. Isso é porque eles estão altos o suficiente no céu para ainda pegar o Sol e ficar fora da sombra da Terra. “Você pode entrar em seu quintal com alguns binóculos ou mesmo a olho nu, e você pode ver muitos satélites zunindo em torno de algumas horas após o anoitecer ou antes do amanhecer”, diz Bull. “Não é como se eles simplesmente desligassem instantaneamente quando o sol se põe na Terra.”
O problema é que há muito poucos dados públicos sobre como essas constelações gigantes podem poluir o céu noturno com luz. Tem havido muita discussão sobre como essas mega constelações vão se encontrar , causando detritos que podem representar um perigo para outros satélites no céu. Mas a discussão sobre a poluição luminosa explodiu no fim de semana depois que astrônomos amadores divulgaram imagens dos satélites Starlink, mostrando que eles são muito mais brilhantes do que as pessoas imaginavam. “Há muitos de nós na comunidade que estavam cientes desta preocupação, mas até as pessoas viram com os próprios olhos este trem de carga de satélites, ele realmente não saltou para a consciência pública”, Mary Knapp, uma pesquisadora que estuda exoplanetas no MIT Haystack Observatory, diz ao The Verge.
A Verge entrou em contato com a Comissão Federal de Comunicações, que forneceu a licença para a Starlink, mas não recebemos uma resposta a tempo para publicação. Nós também entramos em contato com o SpaceX duas vezes, mas não recebemos uma resposta.
Um astrônomo, Cees Bassa, tentou fazer as contas e calculou quantos desses satélites poderiam estar visíveis no céu de uma só vez. Para sua análise, ele considerou a primeira etapa da constelação de Starlink da SpaceX – cerca de 1.600 satélites – já que há melhores detalhes sobre as órbitas que eles estão indo. Com base exatamente naquele lote inicial, ele estimou que, em uma latitude de 52 graus norte (aproximadamente onde Londres está localizada), haverá 84 satélites Starlink acima do horizonte em todos os momentos. E por muitas horas ao entardecer, amanhecer e durante a noite durante o verão, 15 desses satélites seriam visíveis no céu em todos os momentos, cerca de 30 graus acima do horizonte.
Claro, esse é apenas o primeiro lote de satélites Starlink; o impacto da espaçonave adicional poderia ser pior. Bassa argumenta que não foi além dos 1.600 iniciais em seus cálculos porque não tinha dados orbitais precisos para o resto dos satélites – e sua altura afeta seu brilho. “Se forem mais altos, serão mais fracos, mas visíveis por mais tempo”, disse Bassa, astrônomo do Instituto Holandês de Radioastronomia, ao The Verge. “Se os satélites estiverem em órbitas mais baixas, eles serão mais claros, mas visíveis por menos tempo.” Além disso, às vezes os satélites podem momentaneamente ficar mais claros quando captam a luz do Sol, causando mais interferência.
No fim de semana, SpaceX CEO Elon Musk tentou minimizar as preocupações da comunidade astronomia, argumentando que Starlink teria “~ 0% impacto sobre os avanços na astronomia”. Ele também afirmou que os satélites não seria visível quando as estrelas estão fora e que o A razão pela qual a Estação Espacial Internacional é visível à noite é porque é grande e tem luzes – duas afirmações que não são verdadeiras. (A ISS tem painéis solares muito grandes que refletem muita luz solar, mesmo à noite na Terra.) Musk argumentou que “precisamos mover os telescópios para orbitar de qualquer maneira”, já que esses instrumentos têm que lidar com a interferência da atmosfera da Terra.
Essa afirmação é ingênua, segundo muitos astrônomos. Os telescópios podem ser construídos muito maiores na Terra com pratos com mais de 30 metros de diâmetro, permitindo que os astrônomos recebam muita luz e obtenham observações mais detalhadas. Lançar um telescópio tão grande fora da Terra é incrivelmente difícil, exigindo foguetes gigantes ou engenharia muito complexa. No momento, a Nasa está trabalhando no lançamento do seu maior telescópio espacial, o Telescópio Espacial James Webb, que tem um espelho primário de pouco mais de 6 metros de largura. Desenvolver esse telescópio para o lançamento e para o espaço levou décadas, e o custo subiu para quase US $ 10 bilhões. “Tirar essas aberturas da Terra e colocá-las no espaço não é tecnicamente viável agora”, diz Knapp. “E quando e se isso acontece, é muito, muito caro, muito mais expressivo do que os telescópios que temos no terreno de tamanho similar”.
No final, até mesmo os telescópios baseados no espaço em órbita ao redor da Terra ainda têm problemas com os satélites. “Também vemos satélites em observações espaciais quando os satélites estão acima do telescópio espacial”, diz Knapp. “Portanto, não é apenas um problema de observação baseado em terra.”
A boa notícia é que o atual lote de satélites Starlink já está ficando mais fraco, já que eles estão se movendo lentamente para suas últimas órbitas e se espalhando longe. Muitos astrônomos estão esperando ansiosamente para ver como eles se tornam escuros para entender melhor qual será o efeito final da constelação Starlink. Depois de muita repercussão, Musk disse que a SpaceX poderia ajustar a orientação desses satélites para minimizar qualquer perturbação das observações astronômicas, afirmando que “nos importamos muito com a ciência”.
Mas não é apenas a luz que os astrônomos estão preocupados. Alguns estão preocupados que as freqüências de rádio que esses satélites estarão transmitindo também interfiram com as observações de rádio do Universo. Freqüentemente, os astrônomos estudam ondas de rádio vindas de objetos distantes para aprender mais sobre elas, especialmente corpos quentes como estrelas que emitem raios X super intensos que podem ser medidos da Terra. Musk disse que os satélites Starlink da SpaceX não transmitem em certas frequências para evitar observações astronômicas, mas ainda pode criar um ponto cego. “À medida que a tecnologia progrediu, a capacidade de olhar para o Universo em todas as freqüências se expandiu muito”, disse Colin Lonsdale, diretor do MIT Haystack Observatory, ao The Verge.. “Então, o que algo como o Starlink vai fazer, vai desligar algumas dessas frequências da possibilidade de estudo.” Lonsdale também argumenta que existe a possibilidade de haver algum nível de transmissão que vaze fora das faixas de freqüência pretendidas.
No geral, Musk argumenta que fornecer cobertura global da Internet é o “bem maior ” a longo prazo. Em última análise, muitos astrônomos não querem atrapalhar esse tipo de inovação, mas muitos também manifestaram interesse em mais dados e discussões sobre o impacto da constelação Starlink no céu noturno, bem como outras iniciativas de satélite na Internet propostas. “Há uma longa e produtiva parceria entre os astrônomos e o lado tecnológico para tentar encontrar soluções que funcionem para todos”, diz Bull. “Tanto quanto sei, isso simplesmente não aconteceu aqui. E para ser honesto, é incomum não ter consultado sobre esse tipo de impacto.”
Fonte: The Verge
